C’est donc dans un acte de pure malveillance et de barbarie que Marduk entendait s’emparer de Burias,un guerrier sain et vivant, pour l’emmurer de force. La vindicte de l’Apôtre se lisait dans ce choix : il préférait voir Burias souffrir pour l’éternité plutôt que de laisser un frère d’armes mortellement blessé échapper à l’étreinte de la mort.
Burias fixait l’immense machine immobile avec une terreur grandissante.
Elle reposait sur des jambes trapues et blindées, et son torse massif était presque aussi large que la machine était haute. Ses deux bras se terminaient en d’immenses serres d’énergie qui pendaient, inertes, à ses flancs. Un heaume, l’un des premiers casques de Marque II, brutal et archaïque, était à demi dissimulé derrière un gorgerin d’adamantium renforcé. Les lentilles du Dreadnought étaient sombres.
La machine était une relique ancienne, un sanctuaire aux dieux obscurs, et ses plaques de blindage étaient une œuvre d’artisanat sans égal. Chaque centimètre de sa peau rouge sang était couvert de textes sacrés finement ciselés, et des bandeaux de métal barbelé bordaient chaque plaque individuellement. Des lanières de vélin pendaient de sceaux de cire, chacune recouverte de longs passages de texte enluminé.
Le torse du Dreadnought était une cavité béante. C’était là que le sarcophage serait arrimé. C’était là que Burias serait enterré, et non en martyr glorieux de la Légion, car les seules blessures qu’il portait étaient le fruit de sa torture aux mains des chirumeks de la Cohorte. Non, il était enfermé dans le Dreadnought en châtiment pour avoir osé se retourner contre son maître juré, Marduk.
Derrière le sien se trouvait un second autel, en miroir de la dalle à laquelle il était enchaîné. Un sarcophage y reposait. Son sarcophage.
Il débordait de liquide, et des tuyaux nervurés, des câbles et des tubes se déversaient par-dessus ses bords. Certains se connectaient à de hauts cylindres de verre remplis d’un fluide amniotique trouble ; d’autres pendaient, inertes et sans vie, comme des parasites attendant d’être fixés à un hôte.
Le cercueil n’était pas grand, ses bras et ses jambes devraient être amputés pour qu’il puisse y tenir. Des câbles et des fils seraient enfoncés dans son système nerveux, des aiguilles d’impulsion plantées dans son cortex. Des tubes d’alimentation, des tuyaux nervurés et des câbles seraient introduits en lui, et un liquide riche en oxygène remplirait ses poumons. Une fois scellé, son tombeau ne pourrait jamais être rouvert.
En temps de guerre, il serait encastré dans le Dreadnought et lâché contre l’ennemi ; mais en tout autre temps, son sarcophage demeurerait inerte, accumulant la poussière dans les soubassements de l’Infidus Diabolus. Privé de tout stimulus extérieur, il resterait pourtant conscient, emprisonné dans la tour du Tourment…
Rien n’est réel si ce n’est ce que tu as choisi d’accepter.
« Tu ne parles qu’en énigmes ! » cracha Burias. « Tu as dit que tu étais là pour m’aider. »
-Je le suis.
« Alors dis-moi comment me libérer de sa prison. »
-Brise tes liens.
Burias marqua une pause. « Quoi ? »
-Brise tes liens, et tu seras libre.
Aussi simple que ça, pensa Burias, avec dérision.
-Aussi simple que ça.
Burias esquissa un sourire et secoua légèrement la tête. Se pliant au jeu de la voix désincarnée, il tira sur les chaînes qui le retenaient. Il serra les dents et grogna sous l’effort, mais les maillons de métal ne cédèrent pas d’un millimètre. Il abandonna. Elles étaient trop solides.
-Elles ne sont pas trop solides, Burias. La croyance est le chemin vers la liberté. Crois que tu peux les briser, et tu le pourras.
Burias inspira profondément, se recentrant. « Cédez, bon sang », murmura-t-il, puis il tira sur les chaînes de toute sa force prodigieuse, décuplée par ses gènes. Sa musculature meurtrie et à vif se tendit à l’extrême, les veines saillant de façon monstrueuse, comme des parasites vermiformes s’enfouissant sous la peau. Il rugit, puisant dans ses chaînes des réserves de force qu’il ne se savait plus posséder.
Il sentit quelque chose s’éveiller en lui.
Les runes cunéiformes gravées sur ses manacles s’embrasèrent, leur pouvoir couvant montant en puissance. La psalmodie monotone des cantors s’éleva d’un ton, se faisant plus tendue, et la paire d’exécuteurs mécha-démons assoupis chargés de le surveiller se réveilla, se penchant en avant sur d’immenses jointures métalliques, émettant des claquements nasillards depuis leurs registres vox.
La vision de Burias vira au rouge, et le son de son sang battant dans ses oreilles noya tout le reste. Il ne s’entendait plus rugir, bien qu’il sût qu’il continuait. Les runes protectrices devinrent blanc brillant, et Burias perçut vaguement l’odeur de chair brûlée, sa peau autour des manacles à nouveau cautérisée par la chaleur du métal. Il la sentait à peine.
Les exécuteurs avançaient, les canons automatiques rotatifs montés dans leurs avant-bras claquetant et s’armant à mesure qu’ils s’approchaient de lui. Il se souleva de la dalle, le dos arqué sous la tension.
La première fissure dans les protections apparut lorsque l’un des cantors se mit à convulser, ses paroles défaillant tandis qu’il était pris de spasmes. Du sang jaillit de ses narines et de ses oreilles.
Le mal qui avait frappé le cantor était manifestement contagieux, car ceux qui lui étaient adjacents commencèrent à trembler et à bégayer. Le chant perdit toute cohérence et ne fut plus soudain qu’un chaos confus de voix discordantes et hachées. Les runes ardentes qui liaient Burias vacillèrent de façon erratique, et les canons rotatifs des exécuteurs commencèrent à gémir et à tourner.
Dans un cri qui fit vaciller la réalité, le démon en Burias surgit à la surface, remontant comme un monstre des profondeurs. Les runes protectrices explosèrent en éclats aveuglants et scintillants, et les cerveaux des cantors psalmodiant implosèrent dans une hémorragie collective et simultanée.
Drak’shal était libéré.
Torment est une nouvelle d’Anthony Reynolds qui s’inscrit dans la continuité directe de la trilogie Word Bearers, et plus précisément dans le sillage de Dark Creed. Elle ne prétend pas à grand-chose, et c’est à la fois sa force et sa limite. Burias-Drak’shal, porte-icône déchu, traître manqué, a été promis à un châtiment par Marduk à l’issue de la bataille de Boros. Cette nouvelle est son châtiment.
Le récit s’ouvre sur Burias enchaîné dans une tour de Sicarius, monde adoptif des Word Bearers, séparé de son démon Drak’shal depuis sa trahison. Une voix intérieure lui intime de fuir, lui répète que rien n’est réel, le guide et c’est là que Reynolds installe son dispositif narratif : un personnage en proie à une dissociation progressive, oscillant entre lucidité fragmentée et délire mystique. L’idée est bonne. Suivre l’effondrement mental d’un Astartes, être qui se définit par sa puissance physique et sa foi absolue, est un angle d’attaque pertinent et relativement rare dans la Black Library. Le Chaos comme outil de destruction intérieure plutôt qu’extérieure, voilà une promesse intéressante.
L’exécution est correcte sans être remarquable. La séquence d’évasion, carnage et schizophrénie mêlés, est fidèle à ce qu’on attend de Reynolds : l’action est lisible, bien rythmée, et la folie de Burias crée une atmosphère de malaise efficace. On ne sait jamais tout à fait ce qui est réel, ce que la voix représente, si la fuite est physique ou mentale. Reynolds entretient volontairement ce flou, et il faut lui reconnaître une certaine maîtrise dans la gestion de cette ambiguïté. La tension monte correctement jusqu’au réveil brutal.
Et c’est ce réveil qui constitue le véritable intérêt de la nouvelle. Burias ne s’est pas évadé. Il n’a pas grimpé de tour, il n’a tué personne. Tout cela n’était qu’un rêve induit, un cauchemar de transition entre ce qu’il était et ce qu’il est devenu. Car Burias est désormais enfermé dans un dreadnought, machine de guerre qui abrite ses restes mutilés, plus métal que chair, plus outil que guerrier. Marduk le réveille non par pitié mais par opportunisme : il y a une guerre à mener, et un dreadnought de plus ne se refuse pas. C’est cruel, cohérent, et parfaitement dans le ton de la série.
Cette conclusion referme proprement une trame ouverte depuis Apôtre Noir. Burias aura traversé trois romans en se débattant entre sa loyauté envers Marduk et ses propres ambitions, manipulé par Ashkanez, corrompu par la Fraternité, jusqu’à une trahison qui lui aura tout coûté. Le dreadnought est une punition à la mesure du personnage : il survit, mais dans une forme qui nie tout ce qui faisait de lui un guerrier du Chaos incarné. C’est une fin amère et intelligente, qui double d’un clin d’œil évident au Warmonger, le dreadnought iconique de la trilogie dont la mort en fin de Dark Creed laissait un vide. Reynolds comble ce vide avec une économie narrative plutôt élégante.
Le reproche principal que l’on peut adresser à Torment est sa longueur. La nouvelle s’étire là où elle aurait pu être plus incisive. La séquence de fuite, bien que divertissante, aurait gagné à être resserrée. Le mystère sur la nature du rêve fonctionne, mais il est maintenu un peu trop longtemps, au point de diluer légèrement l’impact du retournement final. Une nouvelle plus courte aurait été plus percutante.
Reste une œuvre dispensable au sens strict, mais juste dans ses intentions. Elle ne cherche pas à rivaliser avec les romans de la trilogie, elle les prolonge avec soin, referme ce qui devait l’être, et offre à Burias une conclusion à la hauteur de sa trajectoire chaotique.
Les plus
- Conclusion cohérente et bien amenée pour Burias, trame bouclée avec soin.
- Atmosphère de dissociation mentale efficace et originale pour la série.
- Le retournement final, brutal et logique, fidèle à l'esprit de la trilogie.
- Un successeur naturel et malin au Warmonger.
Les moins
- Séquence d'évasion trop étirée, la nouvelle aurait gagné à être plus courte.
- Le mystère sur la nature du rêve maintenu trop longtemps, ce qui dilue le choc final.
- Nouvelle dispensable pour qui n'a pas lu la trilogie.
Torment est une nouvelle imparfaite mais sincère, qui offre à l'un des personnages phare de la trilogie Word Bearers une conclusion cruelle et méritée, pleinement fidèle à ce qu'Anthony Reynolds aura construit sur trois romans.
